Jason Harris Estrelas O que são as estrelas? As estrelas são esferas gigantes e auto-gravitacionais de gás de Hidrogénio (em grande parte). As estrelas são também motores termonucleares; a fusão nuclear toma lugar no centro das estrelas, onde a densidade é extrema e a temperatura atinge dezenas de milhões de graus Celsius. O Sol é uma estrela? Sim, o Sol é uma estrela. É a peça central do nosso sistema solar. Comparado com outras estrelas, o nosso Sol é uma estrela normal; parece ser muito maior e mais brilhante porque está milhões de vezes mais próxima que qualquer outra estrela. Porque é que as estrelas brilham? A resposta curta é: as estrelas brilham porque estão muito quentes. Não é de facto mais complicado do que isto. Qualquer objecto aquecido a milhares de graus irá irradiar luz, tal como as estrelas. O próxima pergunta óbvia é: porque é que as estrelas são tão quentes? Esta é uma pergunta mais difícil. A resposta normal é que as estrelas obtêm o seu calor das reacções termonucleares de fusão nos seus núcleos. Contudo, esta não poderá ser a única causa para o calor das estrelas, porque uma estrela precisa de estar quente em primeiro lugar para a fusão nuclear se desencadear. A fusão só poderá manter a temperatura alta; não pode tornar uma estrela quente por si só. Uma resposta mais correcta é que as estrelas estão quentes porque entraram em colapso. As estrelas formam-se a partir de nebulosas gasosas difusas; à medida que essas nebulosas se condensam para formar uma estrela, a energia potencial gravítica do material é dissipada, primeiro como energia cinética e depois como calor à medida que a densidade aumenta. As estrelas são todas iguais? As estrelas têm várias coisas em comum: são todas elas esferas em colapso de gás denso e quente (geralmente Hidrogénio) e as reacções de fusão nuclear estão a ocorrer perto ou no próprio núcleo de todas as estrelas do céu. Contudo, as estrelas também mostram uma grande diversidade em algumas propriedades. As estrelas mais brilhantes emitem 100 milhões de vezes mais brilho que as estrelas mais fracas. As estrelas variam na temperatura à superfície desde uns poucos milhares até quase 50 000 graus Celsius. Estas diferenças são devidas em grande medida às diferenças de massa: as estrelas mais pesadas são mais quentes e mais brilhantes do que as estrelas com menor massa. A temperatura e a luminosidade também dependem do estado evolutivo da estrela. O que é a Sequência Principal? Sequência principal A sequência principal é o estado evolutivo de uma estrela quando está a fundir o Hidrogénio no seu núcleo. Esta é a primeira etapa (e a mais longa) da vida de uma estrela (não incluindo as fases de proto-estrela). O que acontece a uma estrela depois de esgotar o Hidrogénio do núcleo está destinado ao artigo da evolução das estrelas (em breve). Quanto é que duram as estrelas? O tempo de vida de uma estrela depende bastante da sua massa. As estrelas com maiores massas são mais quentes e brilham muito mais, fazendo com que gastem o seu combustível nuclear muito mais depressa. As estrelas maiores (com aproximadamente 100 vezes a massa do Sol) irão gastar o seu combustível dentro de apenas alguns milhões de anos, enquanto que as estrelas mais pequenas (com aproximadamente dez por cento da massa do Sol), com o seu consumo mais lento, irão brilhar (ainda que palidamente) durante biliões de anos. Tenha em atenção que isto é muito mais do que o Universo tem de existência.